Economiste, ayant participé à la guerre du
Chaco (1932-1935). Cofondateur du MNR (Mouvement Nationaliste Révolutionnaire), il devient ministre des Finances du gouvernement de
Gualberto Villarroel (1943-1946). Exilé à Buenos Aires après la chute de ce dernier, il remporte les élections de 1951, mais est privé de sa victoire par l'auto-putsch du président Mamerto
Urriolagoitia. Avec l'appui des mineurs, il déclenche, en avril 1952, une insurrection qui vient à bout de l'armée. Il met fin au régime des "barons de l'étain" en décrétant la nationalisation des mines, lance une réforme agraire et institue le suffrage universel. Renversé par le général
René Barrientos le 4 Novembre 1964, il est élu de nouveau président par le Congrès en Août 1985, et, confronté à une grave crise économique et financière, décrète une politique de "stabilisation" de l'économie, caractérisée notamment par la mise en oeuvre d'une politique de libéralisation et par la fermeture des mines d'étain.
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