Militaire progressiste, il est porté au pouvoir, le 7 Octobre 1970, par les étudiants et les syndicats ouvriers, quelques heures après que des militaires de droite aient renversé le gouvernement du général
Alfredo Ovando Candia. Dans sa tentative de gagner l'appui des partis et des mouvements de gauche, il met en place une assemblée populaire rassemblant les secteurs productifs et de classes de la population. Sur le plan économique, il essaya d'assurer l'indépendance énergétique et inaugura une première fonderie d'étain, près d'
Oruro. Toutes ces mesures indisposèrent les Etats-Unis et une partie de l'armée, provoquant le coup d'Etat du général
Hugo Banzer, le 21 Août 1971. Réfugié en Argentine, il est assassiné à Buenos Aires le 2 Juin 1976, victime de l'opération
Condor, visant à l'élimination physique des opposants aux dictatures militaires du cône sud de l'Amérique du Sud. Sa présidence voit la libération, en Décembre 1970, du français Régis Debray.
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